Ngày 12 tháng 4 năm 1993, Kirsan Ilyumzhinov được bầu làm tổng thống đầu tiên của nước Cộng hòa Kalmykia, và vẫn giữ chức tổng thống cho đến tận năm 2010. Ngay sau khi được bầu, Ilyumzhinov đã giới thiệu bộ quy tắc chức danh tổng thống, tập trung mọi quyền lực trong tay mình. Ông kêu gọi mở các cuộc bầu cử sớm vào ngày 15 tháng 10 năm 1995 và được tái đắc cử—lần này với nhiệm kỳ 7 năm. Ông đã thắng cử vào năm 2002.[14] Cương lĩnh chính trị trong cuộc bầu cử tổng thống Kalmykia của Ilyumzhinov bao gồm những phiếu bầu đầy hứa hẹn trị giá 100 USD mỗi người và một chiếc điện thoại di động cho từng mục đồng—phần lớn cư dân Kalmykia đều sống bằng nông nghiệp.[15] Ông đã từng vận động theo khẩu hiệu "một tổng thống giàu có là một giải pháp chống tham nhũng." Ông cũng cam kết sẽ giới thiệu cái mà ông gọi là "chế độ độc tài kinh tế" ở nước cộng hòa, cũng như tiếp tục quảng bá cờ vua ở Kalmykia, ở Nga và với thế giới rộng lớn hơn. Sau khi tái đắc cử vào năm 1995, Ilyumzhinov đã nói với một nhà báo của tờ nhật báo Izvestia nước Nga, "Bất chấp những gì tôi nói với mọi người, tôi đưa cho họ những chỉ dẫn về cấp độ tiềm thức, một bộ luật. Tôi làm điều tương tự như vậy khi tôi giao tiếp với công dân Nga từ các khu vực khác. Tôi đang tạo ra xung quanh một nước cộng hòa một loại trường lực giác quan phụ và nó giúp chúng tôi rất nhiều trong các dự án của chúng tôi."[16]

Ilyumzhinov đã chi hàng triệu USD cho môn cờ vua và hỗ trợ tôn giáo. Ông đã xây dựng một nhà thờ Công giáo sau chuyến viếng thăm Giáo hoàng John Paul II. Ông còn nói đã cho xây dựng một nhà thờ Hồi giáo, một giáo đường Do Thái giáo, 22 nhà thờ Chính Thống giáo, và 30 ngôi chùa Phật giáo.[12][17] Cờ vua đã biến thành một môn học bắt buộc trong ba năm đầu tiên của trường tiểu học—nơi duy nhất trên thế giới mà đây là trường hợp đầu tiên. Khu vực hiện có rất nhiều nhà vô địch. Đức Đạt Lai Lạt Ma thứ 14 đã viếng thăm Kirsan Ilyumzhinov nhiều lần và đã ban phước cho một số ngôi chùa ở Elista, cũng như các chùa chiền Phật giáo Kalmyk hải ngoại. Ilyumzhinov phủ nhận những cáo buộc liên tục về việc chuyển hướng các nguồn tài nguyên của nước cộng hòa cho việc sử dụng của riêng mình (trên thực tế ông không rút tiền lương làm tổng thống) và ngăn chặn tự do truyền thông. Năm 2004, cảnh sát đã giải tán một số ít người biểu tình yêu cầu ông từ chức. Khi nhà báo người Úc Eric Campbell phỏng vấn người dân ở Elista về Ilyumzhinov, ông thấy rằng nhiều người rất vui mừng vì Ilyumzhinov đã thu hút sự chú ý rộng rãi đối với Kalmykia thông qua môn cờ vua, dù có chút sự chỉ trích quan trọng về số tiền đầu tư vào các dự án cờ vua.[18]

Ilyumzhinov đã tạo ra khu bảo tồn duy nhất ở châu Âu, nơi có thể nhìn thấy linh dương Saiga. Năm 2010 tại Kalmykia được Ilyumzhinov công bố là Năm Saiga.

Vào ngày 8 tháng 6 năm 1998, Larisa Yudina, nhà xuất bản của một tờ báo đối lập, đã bị đâm chết ở Elista. Cả hai tên hung thủ bị kết tội giết người đều là trợ lý của chính phủ Kalmykia, và một người là cố vấn cho Ilyumzhinov. Một người khác đã được tha bổng bằng cách cung cấp chứng cứ ngoại phạm nhằm trợ giúp bản án. Ilyumzhinov phủ nhận bất kỳ sự dính líu nào liên quan đến vụ giết người; vụ việc đã được chính quyền địa phương và chính phủ Nga tiến hành điều tra.[12][19] Vào ngày 24 tháng 10 năm 2010, Ilyumzhinov thôi giữ chức vụ Nguyên thủ Kalmykia để về hưu, được Alexey Orlov kế nhiệm. Vào ngày 12 tháng 6 năm 2011, Ilyumzhinov xuất hiện trước công chúng ở Tripoli cùng với thế trận sau đó, kể từ khi nhà lãnh đạo Libya Muammar Gaddafi bị lật đổ và hành quyết, sau khi đã chơi một ván cờ vua với ông ta.[20][21]